Il cheratocono è una malattia che provoca la deformazione della cornea (superficie oculare trasparente posta di fronte all'iride, che funziona da lente convergente permettendo il corretto passaggio della luce verso le strutture interne dell'occhio).
A causa di questo disturbo degenerativo, la cornea, normalmente rotonda, si assottiglia e comincia a variare la propria curvatura verso l'esterno, presentando al centro una specie di apice arrotondato.
Questo "cono" tende ad accentuarsi con il passare degli anni aggravando i sintomi della malattia. Il cheratocono non permette il corretto passaggio della luce verso le strutture oculari interne e modifica il potere refrattivo della cornea, provocando una distorsione nella visione.
Sintomi
Il cheratocono è una malattia lentamente progressiva. La deformazione della cornea può colpire uno o entrambi gli occhi, anche se i sintomi in un lato possono essere nettamente peggiori rispetto all'altro (la malattia può presentarsi in forma bilaterale asimmetrica).
Nella maggior parte dei casi, il cheratocono comincia a svilupparsi durante l'adolescenza e l'età adulta.
Alcune persone non riscontrano cambiamenti nella forma della cornea, mentre altre notano un'alterazione evidente.
Col progredire della malattia, la qualità della visione peggiora, a volte anche rapidamente. I sintomi del cheratocono possono comprendere:
Visione distorta;
Aumento della sensibilità alla luce (fotofobia);
Irritazione oculare lieve;
Offuscamento della vista;
Doppia visione con un occhio chiuso (poliopia monoculare).

Il cheratocono spesso progredisce lentamente nel corso di 10-20 anni, prima di stabilizzarsi.
Durante l'evoluzione della condizione, le manifestazioni più comuni sono:

• Acuità visiva compromessa a tutte le distanze;
• Visione notturna ridotta;
• Aumento della miopia o dell'astigmatismo da cherotocono;
• Frequenti cambiamenti nella prescrizione degli occhiali da vista;
• Impossibilità di indossare le lenti a contatto tradizionali.

Di tanto in tanto, il cheratocono può avanzare più rapidamente, provocando la comparsa di edema e cicatrici corneali.
La presenza di tessuto cicatriziale sulla superficie della cornea determina la perdita della sua omogeneità e trasparenza; come risultato, può verificarsi un'opacità, che riduce significativamente la vista.
Le anomalie o lesioni della cornea associate al cheratocono possono influenzare in modo significativo la capacità di eseguire compiti semplici, come guidare, guardare la televisione o leggere un libro.
L'esatta causa del cheratocono non è ancora nota.
Alcuni ricercatori ritengono che la genetica svolga un ruolo importante, in quanto si stima che circa il 10-15% delle persone affette presenti almeno un membro della famiglia con la medesima condizione (evidenza di trasmissione genetica). Inoltre, il cheratocono viene spesso associato con: lesioni o danni alla cornea: vigoroso sfregamento dell'occhio, irritazione cronica, indossare le lenti a contatto per periodi prolungati ecc.